早期花鼓戲沒有職業性班社，只有在農村做季節性演出的半職業性班社，一般在農閑的時候演出。從聲腔和劇目來看，最初的“三小”戲是生活小戲，它以民間小調和牌子曲演唱，邊歌邊舞，如《打鳥》《送表妹》等。傳人“打鑼腔”與“川調”后，劇目題材中才逐漸出現故事性強的民間傳說。打鑼腔主要劇目有《清風亭》《雪梅教子》等，川調主要劇目有《劉海戲蟾》《鞭打蘆花》《趕子上路》等。這時，比較完整的藝術才使這一地方劇種得以形成。
清光緒時期，班社開始出現并迅速發展壯大。演員隨班跟師訓練，“教場或“教館”是專門收徒傳藝的。那時的花鼓戲經常遭受歧視，有時有些地方甚至遭到官方禁演。新中國成立后，各地才分別成立了專業劇團，在城市劇場公演。新中國成立后，演藝人員將《劉海砍樵》《打鳥》等傳統戲加以重新整理，還創作了《雙送糧》《姑嫂忙》《三里灣》等大量現代戲，花鼓戲得到全面的發展。其中《打銅鑼》《補鍋》《送貨路上》《野鴨洲》等劇目還被攝制成影片，深受人們的喜愛。
花鼓戲名劇《劉海砍樵》表演劇照
花鼓戲名劇《劉海砍樵》，在進一一步的流傳中，紅遍大江南北，風靡海內外。據1981年統計，湖南全省有花鼓戲劇團54個，成立了湖南省花鼓戲劇院。1957年，成立了湖南省戲曲學校，校內設有花鼓戲專業。各地花鼓戲傳統劇目很多，大多以勞動生產、男女愛情為題材，反映民間生活，語言生動，鄉土氣息濃厚。花鼓戲的音樂曲調，根據其不同的結構、音樂風格和表現手法，可分為四類。
嗩吶，郝曉東
一是大筒、嗩吶伴奏的川調，川調是花鼓戲的主要唱腔，也叫正宮腔，有著豐富的調式、旋律變化；二是打鑼腔，又叫鑼腔，不用管弦，像高腔一樣一人演唱眾人幫和，是長沙、岳陽、常德花鼓戲主要唱腔之一 ；三是源于湘南民歌，適用于歌舞戲的牌子，有走場牌子和鑼鼓牌子，用小噴吶、鑼鼓伴奏，活潑而輕快，是湘南諸流派的主要唱腔之一； 四是小調，分為民歌小調和絲弦小調。無論是哪種形式的曲調，都體現出濃烈的民間風情，具有粗獷、爽朗的特點。
花鼓戲的行當由“三小”發展到生、旦、凈、丑，分工逐漸細化，“三小”中也有了更細的分工。比如，長沙花鼓戲中的小丑又分褶子丑、短身丑、官衣丑、爛布丑、奶生丑；小旦又分為正旦、二旦、花旦、閨門且；小生又分正小生、風流小生、武小生、爛布小生、奶生子等。在長期舞臺藝術的實踐中，各地的花鼓戲都出現了一些優秀演員，如長沙的何冬保（丑）、湘潭的廖春山（旦）、邵陽的王佑生（老旦）、桃源的張樹生（生）、岳陽的楊伯成（丑）、衡陽的張廷玉（ 小生）等。
花鼓戲有著樸實、明快、活潑的表演藝術特點，其中小旦、小生、小丑的表演最具特色。開朗潑辣的小旦、風流灑脫的小生、夸張風趣的小丑，都給觀眾帶來輕松愉快的藝術享受。表演上有比較豐富的步法和身段，善于運用扇子和手巾。有許多表現農村生活的程式，如劃船、挑擔、砍柴、打鐵、磨豆腐、摸泥鰍、放風箏等。后來，表演藝術在劇目的發展過程中也有所豐富，如毯子功和把子功的增加，使武功表演得到了充實。
